Las autoridades del condado de Butte informan que un testigo vio a Ronnie Dean Stout empujar un coche en llamas por un barranco antes de que se desatara lo que ahora es el incendio más grande del año en California.
Mientras las llamas se propagaban a sus espaldas, Ronnie Dean Stout se alejó tranquilamente, mezclándose con las demás personas que estaban en Bidwell Park el miércoles por la tarde, disfrutando del lujoso estanque, y que de repente comenzaron a “huir de un fuego en rápida evolución”, dijeron las autoridades.
Menos de 12 horas después, alrededor de la 1:30 a.m., los investigadores llegaron al deteriorado Chico Mobile Home Park y arrestaron al hombre de 42 años por presuntamente iniciar el devastador Incendio del Parque, que ya ha alcanzado más de 178,000 acres para la tarde del viernes, convirtiéndose en el incendio más grande de California este año. Ha obligado a miles de residentes a evacuar y ha destruido numerosas viviendas, según las autoridades. Enfrentando temperaturas brutales, vientos fuertes y un terreno accidentado, los equipos de bomberos aún no han logrado contener ninguna parte del incendio.
Alrededor de la 1:40 a.m. del jueves, Crystal Parker acababa de regresar a su remolque cuando notó las luces de la policía parpadeando en un punto seis puertas más abajo de su casa. Incapaz de dormir debido a la cercanía del Incendio del Parque a su hogar, quería verificar si el fuego había cambiado de dirección. No tenía idea de que estaban arrestando al hombre sospechoso de iniciar el incendio.
Parker no conocía muy bien a Stout, pero lo veía a menudo y le saludaba cuando él le decía hola durante sus paseos. Él había vivido allí “bastante tiempo” desde que salió de la cárcel y parecía “un tipo decente”, pero “solitario”, dijo Parker al Washington Post. Comentó que había oído que Stout estaba emocionado por haber comprado recientemente un coche por $7,500 — el mismo que se le acusa de haber incendiado misteriosamente.
Una TikToker llamada Elizabeth Fox fue una de las primeras en informar sobre haber visto a Stout, vestido con una camisa roja y pantalones cortos, actuando de manera extraña poco después de llegar al estanque. En un video, recordó haber escuchado cerrar la puerta de un coche, mirar y ver a un hombre parado frente a su coche “y de repente empieza a arder en llamas”. Sorprendida, llamó al 911 mientras Stout volvía a entrar en el coche en llamas. Luego salió del vehículo, lo empujó por el barranco y “se alejó como si nada hubiera pasado”, relató. La joven de 28 años inmediatamente comenzó a correr para advertir a las familias en los estanques, según dijo en su declaración en video, avisándoles de que había un incendio. Mientras daba la alarma, Fox dijo que vio a Stout de nuevo, caminando casualmente hacia el parque principal.
“Estaba tranquilo. Sostenía su teléfono y eso era todo lo que tenía”, dijo. “No parecía tener prisa por salir de allí en absoluto”. El fuego se propagó tan rápido que apenas pudo escapar, dijo Fox, quien también sobrevivió al Incendio de Camp y aún sufre de PTSD por ver cómo devastaba la cercana ciudad de Paradise en 2018. Entregó a la policía las fotos que tomó del coche y del hombre, llamando a la experiencia “horrible”, especialmente porque el hombre “ni siquiera tuvo el corazón para decirle a la gente que había un incendio”.
Otras tres mujeres jóvenes dijeron a CBS que estaban disfrutando del estanque cuando un hombre de unos 40 años se acercó y comenzó a hacer comentarios extraños, balbuceando sus palabras. Las dejó en paz una vez que se acercó un transeúnte, según el grupo de amigas. Poco después es cuando vieron las llamas.
El fiscal de distrito del condado de Butte y otras autoridades dijeron que alrededor de las 3 p.m., Stout prendió fuego a un Toyota Yaris 2007. Luego lo puso en neutral y lo empujó 60 pies hacia el área silvestre, dijo el fiscal de distrito. El incendio estalló y rápidamente superó a los bomberos que fueron llamados para responder.
Stout tiene otras dos condenas por delitos graves: fue condenado por abuso infantil en el condado de Butte en 2001 y por robo con lesiones graves en el condado de Kern en 2002. Stout estuvo en prisión durante 19 años después de la segunda condena, según registros del condado de Kern.
Cuando los funcionarios lo arrestaron esta semana, Stout aún estaba en libertad condicional por un DUI, según la oficina del fiscal de distrito. Aunque los funcionarios dijeron que aún no ha sido acusado, planean acusarlo de incendio premeditado una vez que terminen de revisar las pruebas. Ahora está en la cárcel del condado de Butte y la acusación formal está programada para el lunes, según el fiscal de distrito.
De regreso en el Chico Mobile Home Park, los residentes están asimilando la posibilidad de que alguien que vivía allí haya iniciado un incendio que podría haberlos destruido.
Amanda Brown, quien ha vivido en el parque durante unos siete años, dijo que reconoció a Stout y no podía creer que alguien, especialmente uno de sus vecinos, “haría esto deliberadamente sabiendo cuántas vidas están en juego”. Dijo que esto era especialmente cierto después de lo que su comunidad vivió tras perder Paradise.
Brown sigue aterrorizada por el fuego debido a lo que vio. Su hermano perdió todo lo que poseía, incluido su novio de largo plazo. No tenía seguro contra incendios para su casa doble, y nunca se ha recuperado. Tenía muchos amigos que perdieron sus negocios y otros que se quedaron sin hogar.
“El trauma del Incendio de Paradise, ellos — nosotros — no lo hemos superado”, dijo. “Perder toda una ciudad, todas esas personas que murieron”. Observando ansiosamente cómo crece el Incendio del Parque, no puede evitar pensar en lo que podría sucederle a ella y a su tía de 80 años, quien acaba de mudarse con ella, si un incendio similar llegara a su comunidad.
“En estos parques de casas móviles, estamos empaquetados como sardinas. Esto se incendiará en 10 minutos”, dijo. “Todo lo que poseemos está en esta casa móvil de un solo ancho”.
📸:Noah Berger/ AP