Nueva York — Boeing ha aceptado declararse culpable de un cargo de conspiración para defraudar a los Estados Unidos y podría pagar hasta 487 millones de dólares en multas para evitar la persecución penal, según informó el Departamento de Justicia en una presentación judicial el domingo por la noche.
Sin embargo, esta multa es solo una fracción de los 24.8 mil millones de dólares que las familias de las víctimas de los accidentes deseaban que la fabricante de aviones pagara. Las familias de las víctimas de dos accidentes fatales del 737 Max se oponen al acuerdo, según el departamento.
El acuerdo estipula que Boeing deberá operar bajo la supervisión de un monitor independiente, elegido por el gobierno, durante un período de tres años. Sin embargo, esta supervisión y la multa no satisficieron a las familias de las víctimas, según su abogado.
“Este acuerdo indulgente no reconoce que debido a la conspiración de Boeing, 346 personas murieron”, afirmó Paul Cassell, profesor de derecho en la Universidad de Utah que representa a muchos familiares de las víctimas de los accidentes de Lion Air en 2018 y Ethiopian Air en 2019.
“Este acuerdo engañoso y generoso claramente no es de interés público”, agregó. Las familias están buscando un juicio público sobre los cargos.
Boeing emitió un breve comunicado diciendo que solo puede “confirmar que hemos llegado a un acuerdo de principio sobre los términos de una resolución con el Departamento de Justicia, sujeto a la aprobación de términos específicos”.
Un Golpe a la Reputación de Boeing
La declaración de culpabilidad es un golpe severo para la reputación de Boeing, una empresa conocida anteriormente por la calidad y seguridad de sus aviones comerciales. Más allá de los accidentes fatales de los jets 737 Max, la empresa ha enfrentado una serie de preguntas sobre la seguridad y calidad de sus aviones. En enero, un tapón de puerta en un 737 Max operado por Alaska Air se salió temprano en un vuelo, dejando un agujero en el costado del avión y dañando aún más la reputación de Boeing.
Un Falla de Diseño Oculta
Según los cargos, la empresa defraudó a la Administración Federal de Aviación (FAA) durante el proceso de certificación del 737 Max para llevar sus primeros pasajeros. El avión comenzó a operar en 2017, pero los dos accidentes fatales llevaron a una inmovilización de los jets por 20 meses. Las investigaciones revelaron una falla de diseño en su sistema de piloto automático. Boeing ha admitido responsabilidad por los accidentes fatales y que sus empleados ocultaron información sobre la falla de diseño a la FAA durante la certificación.
En enero de 2021, el Departamento de Justicia y Boeing habían llegado a un acuerdo para resolver cargos criminales y diferir cualquier persecución sobre el asunto. Durante un período de tres años de prueba que siguió, Boeing acordó mejorar sus problemas de calidad y transparencia con el gobierno. Pero días antes de que terminara ese período de prueba, ocurrió el incidente de Alaska Air, lo que abrió la puerta a más acciones del Departamento de Justicia.
En mayo, el Departamento de Justicia dijo que estaba considerando presentar cargos criminales contra Boeing nuevamente debido a una posible violación de ese acuerdo de enero de 2021. Boeing argumentó en sus propios documentos judiciales que no violó el acuerdo y que debería evitar la persecución. La declaración de culpabilidad del domingo por la noche, que llegó justo antes de una fecha límite de medianoche establecida por el Departamento de Justicia, resolvió ese problema.
Costo de la Declaración de Culpabilidad
Bajo el acuerdo original de 2021, Boeing había acordado pagar 2.5 mil millones de dólares. Pero aproximadamente el 70% de esa cantidad representaba pagos que Boeing ya había acordado hacer a sus clientes de aerolíneas como compensación por la inmovilización de los aviones durante 20 meses. Otros 500 millones de dólares eran un fondo para compensar a las víctimas de los accidentes. Solo 243.6 millones de dólares representaban una multa criminal para el gobierno, que se duplicaría después de la nueva declaración de culpabilidad.
Boeing también acordó gastar 455 millones de dólares en sus programas de cumplimiento y seguridad durante los próximos tres años, lo que el gobierno dijo representaría un aumento del 75% sobre lo que la empresa gastaba anualmente en esos programas.
Los diversos problemas de la empresa han causado profundas pérdidas financieras desde el segundo accidente fatal del 737 Max. Ha registrado pérdidas operativas de 31.9 mil millones de dólares desde el inicio de la inmovilización de 20 meses. También está en riesgo de perder su calificación de crédito de grado de inversión por primera vez en su historia.
La empresa ahora tiene casi 47 mil millones de dólares en deuda a largo plazo, y si su calificación de deuda se degrada a estado de bonos basura, su costo de pedir prestado dinero se disparará.
Pero una multa adicional en los cientos de millones, en lugar de miles de millones, aún es asequible para la empresa, a pesar de sus problemas financieros.
Ningún Ejecutivo Enfrentará Cargos
El acuerdo no exige la persecución de ningún ejecutivo actual o anterior de Boeing ni de otros empleados por su papel en el proceso de certificación. La empresa también evitó otra penalidad seria: la pérdida del derecho a hacer negocios con el gobierno.
Tal penalidad habría sido una sentencia de muerte para el fabricante de aviones. Aproximadamente el 37% de sus ingresos en 2023 provino de contratos federales.
Según Richard Aboulafia, director gerente de AeroDynamic Advisory, una consultora de gestión aeroespacial y de defensa, la posibilidad de tal penalidad era mínima, ya que tanto Boeing como el gobierno federal dependen en gran medida el uno del otro.
A pesar de sus problemas en los últimos cinco años, Boeing sigue siendo un componente clave de la economía estadounidense. Sigue siendo el mayor exportador de la nación y tiene cerca de 150,000 empleados en EE.UU. La empresa estima su impacto económico en 79 mil millones de dólares, apoyando 1.6 millones de empleos directos e indirectos en más de 9,900 proveedores distribuidos en los 50 estados.
Su único rival significativo para aviones comerciales, el fabricante europeo Airbus, tiene una acumulación de más de 8,000 pedidos de jets, lo que significa que cualquier cliente de Boeing que haga un pedido de un avión Airbus hoy tendría que esperar casi una década para que se entregue.
