Un corrimiento de tierras mortal que, según los aldeanos de Papúa Nueva Guinea, se produjo como «una bomba que explota» puede haber sepultado a más de 2.000 personas vivas, según teme una agencia gubernamental.
La cifra, facilitada por el director en funciones del Centro Nacional de Catástrofes del país, es muy superior a las 670 que la Organización de las Naciones Unidas (ONU) sugirió el fin de semana.
Ha sido difícil establecer el número exacto de víctimas de la catástrofe, que arrasó la aldea en la madrugada del viernes.
Los desesperados intentos por rescatar a los supervivientes o sacar los cadáveres de entre los escombros se han visto obstaculizados hasta ahora por los escombros de 10 m de profundidad en algunos lugares, el bloqueo de los accesos y la falta de equipos adecuados.
Pero sobre el terreno, las esperanzas se desvanecen para los habitantes de las montañas arrastrados por la catástrofe en la provincia de Enga.
«Nadie ha escapado. No sabemos quién murió porque los registros están enterrados», dijo a la agencia de noticias AFP Jacob Sowai, un maestro de escuela de una aldea vecina.
De pie entre los escombros de la catástrofe -que se extiende a lo largo de cerca de un kilómetro-, Evit Kambu dijo sentirse impotente.
«Tengo a 18 miembros de mi familia enterrados bajo los escombros y la tierra sobre la que estoy, y a muchos más familiares en el pueblo que no puedo contar», declaró a la agencia de noticias Reuters.
Lasen Iso declaró al periódico local The National que había caído «como una bomba que explota en una fracción de segundo», mientras que Eddie Peter dijo que vio cómo se precipitaba hacia su casa «como una ola del mar».
«Mi marido se dio la vuelta mientras nuestros cuatro hijos dormían. Yo huí y todos quedaron atrapados y murieron», declaró al periódico.
Antes de la catástrofe vivían en la zona unas 3.800 personas.
La carta de Lusete Laso Mana, del Centro Nacional de Catástrofes, afirmaba que los daños eran «cuantiosos» y que habían «causado un gran impacto en el sustento económico del país».
Imágenes del antes y el después de la zona, en las que se aprecia el gran corrimiento de tierras que descendió por la montaña.
El lunes, el Rey Carlos III de Gran Bretaña, que también es Jefe de Estado de Papúa Nueva Guinea, envió sus condolencias y las de la Reina.
Añadió que sentía «gran admiración por la extraordinaria resistencia» de la población del país, de la que había sido testigo directo.
«Tengo fe en que sus comunidades se unirán para apoyar a los supervivientes y la recuperación en estas desgarradoras circunstancias», decía su declaración en X.
El primer ministro, James Marape, ha expresado sus condolencias y ha ordenado que las fuerzas de defensa y los organismos de emergencia del país se desplacen a la zona, a unos 600 km al noroeste de la capital, Port Moresby.
Pero los habitantes de la aldea afectada de Kaokalam dicen que siguen esperando que las autoridades intervengan con operaciones de rescate de mayor envergadura.
Un líder de la comunidad que visitó el lugar dijo a la BBC que los lugareños se sentían abandonados a su suerte. Utilizaban palas y sus propias manos para intentar sacar a la gente.
«Han pasado casi tres o cuatro días, pero aún no se han localizado [muchos] cadáveres. Todavía está cubierto por el corrimiento de tierras y a la gente le está resultando muy difícil desenterrarlos; están pidiendo apoyo y ayuda al gobierno», declaró Ignas Nembo al programa Newshour de la BBC.
Sin embargo, un oficial de policía de la provincia dijo a la BBC que había visto llegar al lugar a soldados que estaban intentando retirar rocas para tratar de liberar a los atrapados.
El comandante en funciones de la policía provincial, Martin Kelei, describió estos esfuerzos como precarios, ya que al retirar rocas del tamaño de un coche y otras grandes barreras se corría el riesgo de que se produjeran nuevos desprendimientos de rocas.
«En estos momentos es muy difícil excavar porque nos preocupa que se produzcan nuevos desprendimientos y muertes, así que la población local sólo excava donde ve que es seguro. Estamos intentando identificar todos los lugares en los que podemos ver que hay personas enterradas», afirmó.
Había visitado el lugar varias veces desde el derrumbe del viernes y afirmaba que aún se oía a supervivientes pidiendo ayuda bajo los escombros.
Los medios de comunicación locales informaron de que una pareja había sido sacada con vida de debajo de las rocas. Habían sobrevivido gracias a que su casa sólo alcanzó el borde de la avalancha.
Se salvaron después de que los equipos de rescate oyeran sus gritos de auxilio, informó el canal local NBC.
Mapa
Los residentes restantes están siendo evacuados, ya que la región sigue siendo de alto riesgo en medio de las previsiones de nuevas lluvias.
«Además, el terreno es bastante inestable en estos momentos y existe el riesgo de que se produzcan nuevos corrimientos de tierra», declaró Justine McMahon, coordinadora en el país de Care Australia, una de las agencias de ayuda humanitaria sobre el terreno.
«Hemos decidido mantenernos al margen por ahora para dar tiempo a las autoridades a evaluar adecuadamente la situación para llevar a cabo las operaciones de rescate y recuperación».
Anteriormente, un funcionario de la agencia de migración de la ONU en el país también había descrito a la BBC las dificultades en torno al rescate.
Serhan Aktoprak, de la Organización Internacional para las Migraciones, dijo que los equipos que intentaban recuperar los cadáveres se enfrentaban a una serie de dificultades, entre ellas la reticencia de algunos familiares en duelo a dejar que maquinaria pesada se acercara a sus seres queridos.
En lugar de ello, dijo, «la gente está utilizando palos de excavación, palas, grandes horquillas agrícolas para sacar los cuerpos enterrados bajo el suelo».
Los equipos que se encuentran en el lugar de los hechos afirman también que las labores de rescate se están viendo obstaculizadas por los graves daños sufridos por la única carretera que conduce a la ciudad. Según McMahon, el desprendimiento ha dañado una carretera de unos 200 metros de longitud.
El corrimiento de tierras del monte Mungalo se produjo en las tierras altas de Enga, en el norte del país insular.
Las autoridades locales y los periodistas han atribuido el desplome de la montaña a las intensas lluvias caídas durante semanas y a otras condiciones de humedad en la zona.
Con información de Tiffanie Turnbull en Sydney/BBC